Pierwsi ekologowie szukali prawidłowości w wyglądzie i budowie organizmów pochodzących z różnych środowisk. Prawidłowości te nazywane były często od nazwisk ich odkrywców. Na przykład Carl Bergman w 1847 roku zaobserwował, że zwierzęta zimnego klimatu są większe, a Joseph Allen w 1878 roku zanotował, że mają uszy i ogony krótsze niż przedstawiciele tych samych gatunków czy rodzajów żyjących w ciepłych stronach. Obserwacje te stanowiły dorobek zarówno zoogeografii jak i ckofizjologii – kierunku ekologii zajmującego się adaptacjami organizmów do środowiska.Następnie badano rozmieszczenie organizmów i ich liczebność oraz występowanie w pewnych nieprzypadkowych zgrupowaniach – zespołach.